男子4×100mRの表彰式の様子。会場からはどよめきが起こるほどの圧巻のレースだった。

　10月24〜26日、日産スタジアムにて第92回日本選手権リレー競技大会が行われた。トラックシーズンの締め括りとなるこの大会、早稲田は、男子が4×100mRと4×400mR、女子は4×400mRに出場し、日本一を目指した。

　大会11連覇を逃した屈辱の敗戦から一年。「昨年は相手(優勝した筑波大)ばかり意識していたが、今年は記録や順位を意識していた」という木村慎太郎(スポ3)の言葉通り、今年は他チームを全く寄せ付けない圧倒的な強さで王座に返り咲いた。「対抗戦と同じくらい重要」(江里口匡史(スポ2))、「早稲田のリレーはここから始まる、日本選手権リレーが原点」(木村)と、メンバーは口を揃えてこの大会の重要性を力説する。そんな運命の一戦に、早稲田は従来のオーダーから1走・木村と2走・江里口の走順を入れ替えて臨んだ。

　そして迎えた決勝のレース。「日本代表に入った時のためや自身の幅を広げるためにカーブも走れるように」1走での出場となった江里口。「大会3日前の通し練習では走りづらさがあったが、走る度に慣れて決勝では一歩目から加速出来た」という本人の言葉通り、スタートから格の違いを見せつけ、80m過ぎには前を走る中京大を交わし2走にバトンパス。「直線を走るのは気持ちよかった」という木村もグングン他チームを引き離し、バトンはやや詰まり気味ながらも3走へ。3走は、チームを短距離主将として支えてきた楊井佑輝緒(スポ4)。秋シーズンに入り絶好調の短距離主将が、安定した走りで4走・木原博(スポ3)にバトンを託す。アンカーの木原は、既に優勝は間違いない状況の中、目標の38秒台を目指して一心不乱に駆け抜けた。注目の記録は、大会新記録となる38秒97。狙い通りの38秒台を出しての優勝に、メンバーには喜びとともに「勝ててよかった」と安堵の表情が広がった。
　関カレ、全カレ、日本選手権リレーと三冠を手にした今年のチームを振り返り木村は、「今年のチームは穴のないチーム。人数は少なくても層の厚いチームになった」と胸を張る。来年は楊井が抜けるが、その後釜として小原真悟(スポ2)、栗崎康介(スポ2)ら力のある選手が控えており、戦力に不足はない。一年前の苦い経験を糧とした「ワセダの4継」が、また新たな歴史の第一歩を踏み出した。

	力強い走りを見せた桑原千紘(スポ2)。

　今季は関カレ3位、全カレ4位と頂点まであと一歩の戦いが続いている女子の4×400mR。予選を難なく通過後、続く準決勝の第1組に登場した早大は、今年の高校総体で高校新記録を出し優勝した東大阪大敬愛高に先着を許すが、3分42秒86の好記録で2着に入り決勝進出を決める。山本望(スポ2)−津留加奈(スポ3)−冨山和子(教2)−桑原千紘(スポ2)のオーダーで臨んだ決勝、1走の山本は5位で2走の津留にバトンパス。1走から頭一つ飛び出したナチュリルを除く2位以下は大混戦。津留は粘りの走りを見せるが、順位を上げることは出来ず5位のまま冨山へ。3走にバトンが回ると次第にレースは縦長の展開となり、早大は第3コーナー辺りで中央大にかわされ、6位に順位を下げてしまう。最後に待つのはエースの桑原。今季急成長を遂げた桑原が懸命に上位を追うが、差は縮まらず結局6位でゴール。タイムも3分44秒13と振るわず、女子マイルチームはまたしても悔しさの残る結果に終わってしまった。

	1年生ながらアンカーを務めた濱野純平(スポ1)。 　　　決勝では、慶大の横田とデッドヒートを演じた。

　一方の男子も、昨年に続き見事決勝まで駒を進める。9レーンに入った早大は、1走の小西志朗(スポ2)がスタートから積極的に飛ばしトップで桑野峻(人2)につなぐと、オープンレーンになってからは6チームがひしめき合う混戦模様に。バトンが3走の中村達郎(2)に渡ってからもレースは依然として大接戦。しかし4走に入ると、順天堂大、関西学院大、筑波大が飛び出し、早大は4位争いを演じる。粘りの走りを見せたアンカーの濱野純平(スポ1)だったが、残り15m付近で慶応大の横田に惜しくも抜かれ5位でフィニッシュ。悲願の表彰台には届かなかった。

　今大会を含め、2008年も大活躍だった早稲田短距離陣。全体的に若い選手が多く、来季にも大いに期待が持てる。これから始まる厳しく地道な冬季練習を乗り越え、また来年の春、選手一人一人がひと回り大きく成長した姿を見せてほしい。

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早稲田大学競走部公式サイト