早稲田ファンの誰もが「もしかして」と期待して始まった復路

8時、神奈川大学のスタートから復路の幕は切って落とされた。開始早々駒大がトップに立ち、それを順天堂・早稲田・大東大が追う展開。往路優勝の神大は往復優勝に絡むことが出来なかったが、早稲田は常に上位争いに絡み、ファンを熱くさせた。

神大に遅れること1分19秒でスタートした復路、6区は相楽豊(人3)。区間2位の駒大・吉田がすばらしいコース取りで1位につくと、トップとの差は徐々に開いていく。19キロ過ぎには5位の大東大・金子に抜かれるもゴール寸前で抜き返し、区間順位4位で襷を繋いだ。トップとの差は2分34秒。まだまだ優勝争いに絡める範囲だと誰もが期待する。

7区に「スーパールーキー」空山隆児(人1)登場。出だしは大東・神大に離されるがが粘りの走りで追いつき、2校の間に強引に分け入る。3校による3位争いから早稲田・大東大の2校が抜け出して順天堂に肉薄し、順天堂・早稲田・大東大3校による2位争いへ。更に空山の強気な走りで早稲田・大東大による激しいデッド・ヒートへ持ち込むが、残り3キロで大東大・柴田に仕掛けられ2位に3秒差でゴール。空山は駒大・揖斐の三年連続区間賞を阻む1:03:33の走りで区間賞を獲得、チームの順位も3位に押し上げた。トップ差2分21秒。見た目にもあんなに闘志がみなぎる選手は始めて見た。空山の走りは、確実に後続に好影響を与えた。

波に乗った早稲田。8区・植竹誠也(人3)は大東大と2位争いで併走。しかし一方、4位順大･中川が詰め寄り一気に抜かれる。その後早稲田・順大による2位争いになるが11キロで中川が仕掛け、差はどんどん広がる。結局、区間順位は3位と健闘するも、トップとの差は広がり4分22秒に。追えども追えども思うようにトップ争いは見えてこない。

9区。後藤信二(理工3)は「一人でも走れる選手」と言われるように前を見据え快調なペースで黙々と走る。しかし1位駒大・高橋の好タイムによりトップ差は更に開いて5分14秒。後ろからは22秒と中大に詰め寄られ、逆に3位を追われる展開となった。

区間新記録での上位争いで最後まで激走！

後ろに中大を感じながらのスタートとなった10区・櫻井勇樹(教育4)。不安が募るが、それを裏切る快調なペースで、途中区間記録を上回る好タイムを連発。八ツ山橋ではトップ差4分55秒、2位順大に1分差と射程距離。その後もトップ差を着々と縮めたが櫻井の視界の中で順大がゴール。後一歩及ばなかったものの、区間新記録の1時間10分18秒で久々の3位、上位争いに大きく貢献した。

櫻井がゴールテープを切った瞬間、1年越しのリベンジは果たされた。落ちた名門、予選会からの復活。今年からはもう、そんなステレオタイプのイメージに振り回されること無く、優勝を狙う有力校として、再び他校に注目される存在になるだろう。名門からの脱却。多くの早稲田ファンが溜飲を下げた、至福の瞬間であった。早稲田はもう｢古豪｣ではない。｢今｣を懸命に走っている。

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