1 2 3 4 5 6 7 8 9 　 駒苫 0 0 0 0 0 1 0 0 2 3 早実 1 1 0 0 0 1 1 0 0 4
	全国高校野球選手権決勝 早実×駒大苫小牧 8月21日(月) 甲子園球場

　早実の勝ちはない、と思っていた。こう書くと選手たちに失礼だが、前日延長１５回の戦いで、勝てたと感じていたからだ。

　３７年ぶり２度目となる再試合に持ち込まれた、第８８回全国高校野球選手権大会決勝。前日は、７３年ぶりの３連覇を狙う“王者”駒大苫小牧が８回表にホームランで先制。しかしその裏、今大会最多２７回の出場を誇る“古豪”早実は、ヒットと犠牲フライで、すかさず同点に追いつく。５万人でふくれあがったスタンド。さらに往年の高校野球ファンに囲まれた甲子園球場は、さながら早実の「本拠地」になりつつあった。流れは、完全に早実に傾いていた。　　　　

　延長は１５回まで。表の攻撃である駒大苫小牧は、負けか引き分けしか可能性がない。しかし、裏の攻撃の早実には、引き分け以外に”サヨナラ”という、勝ちの選択肢も用意されている。追う立場、挑戦者の早実に対し、追われる王者・駒大苫小牧。精神的なこの差は、大きいように思えた。

　それだけに、１３回裏、２アウト満塁のチャンス、そして１４回表、駒大苫小牧の最後の打者に対し、この日最速の１４７キロという、考えられないような脅威のスタミナを発揮したエース・斎藤佑樹の力投に応えられなかった早実打線に、もどかしさを感じた。最後の攻撃となった１５回裏は、なんと３者凡退で終了。引き分け再試合が決定した瞬間、私は早実から深紅の大旗がスルリ、と逃げたとすら思った。

　しかし、２日がかりの決勝戦を制したのは、早実だった。勝敗の分岐点は、１回裏。５番の船橋悠が駒大苫小牧の先発・菊池翔太から先制のタイムリーを放ったことにあった。船橋は、今大会７試合で打率・３７５、２本塁打、１７打点とチーム３冠の活躍で優勝に貢献したが、前日は、６打席ノーヒット。特に、延長１３回２アウト満塁のチャンスでは、初球をセカンドゴロに打ち取られるなど、優勝のチャンスをつぶしていた。斎藤の好投に応えられず、再試合に持ち込まれた責任。それをなんとか晴らしたい。そんな思いで放った一打だった。「つまり気味だったけれどうまい所に打てた」と船橋。前日、自ら断ち切ってしまった流れを、翌日の試合序盤に自らのバットで取り戻せたこと。これが結果として、早実の優勝への勢いをつけた。

　この値千金の先制点をうけ、マウンドに上がったエース・斎藤佑樹の投球は、この日も冴えていた。早いカウントから厳しいコースを突き、駒大苫小牧打線にファーストストライクを打たせない投球。そして追い込んだ後のスライダー。この方程式は、最後まで崩れなかった。史上最多の６０本塁打が飛び交った今大会で、最後まで安定した投球が展開できたのは、斎藤ただ一人と言っても過言ではないだろう。

　また、駒大苫小牧・香田誉士史監督がエース・田中将大を温存し、前日に続いて菊池を先発させたのに対し、早実・和泉実監督の斎藤に寄せる信頼と、腹を括った戦術も、斎藤の投球を後押ししたに違いない。

　９回表。野球の神様は、最高かつ最大の試練を斎藤に与えていた。早実は、駒大苫小牧・中沢竜也の２ランで１点差と詰められ、４−３。２アウトまで押さえたものの、打席には、７番エース・田中。優勝まであとアウト１つ。マウンドから１８・４４ｍ先に立つのは、２日間投げ合った宿敵。その姿は、まさに優勝という名の関門に立ちはだかる仁王のようであった。その仁王に、牛若丸・斎藤は真っ向勝負を申し出る。初球１４７キロの速球。満員札止めの球場が大きくどよめく。２−１と追い込んで、最後は、１４４キロストレート。田中を空振り三振。その瞬間、宿敵・田中を、３連覇のかかった駒大苫小牧を乗り越え、創部１０２年目にして悲願の初優勝を成し遂げたのである。

　甲子園に来て７試合を投げ抜いた斎藤。マウンド上で顔色１つ変えず、青いタオルハンカチで汗をぬぐう「クールな豪腕」は試合後のインタビューで、瞳を滲ませた。「王さんや、荒木さんが成し遂げられなかった夏の甲子園の優勝を達成できてうれしい」。この夏、トレードマークとなった青いタオルハンカチで、汗ではなく、嬉し涙をふく斎藤の姿がそこにはあった。

　２日間、計２４回に渡る激闘を制した早実。列島を釘付けにした熱き戦いを、僕たちは忘れない。

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